Généralités

L'eau dans le sol et le sous-sol n'est pas seulement de l'eau mobile saturant les vides, dont nous avons étudié le comportement dans le chapitre précédent. Il existe d'autres types d'eau en zone non saturée : l'eau de rétention. On distingue dans un terrain meuble généralement deux zones distinctes superposées:

• en haut: la zone non saturée, zone de terrain humide
• en dessous: la zone saturée, dont les vides sont entièrement saturés par l'eau.

En zone non saturée, des forces d'adhésion fixent les molécules d'eau aux grains du squelette minéral, et cela contre la force de gravité. Après un pompage prolongé d'eau dans un aquifère, la zone dénoyée reste humide; en fait on ne récupère jamais toute l'eau d'une formation. Dans la zone dénoyée, les mouvements d'eau se font soit sous forme liquide (film humide se déplaçant) soit sous forme gazeux (l'air des vides est saturé d'humidité) . L'étude de la zone non saturée est très importante car non seulement elle est le siège des racines des végétaux mais elle constitue une limite supérieure importante des nappes (alimentation, évaporation) et elle est également le lieu de transit des polluants venant de la surface.